수도권 중심의 사회 구조 속에서 많은 청년들이 기회와 자원을 좇아 도시로 몰리고 있지만, 최근에는 반대로 지역에서 새로운 삶을 모색하는 청년들도 빠르게 증가하고 있습니다. 특히 고물가, 고주거비 시대를 맞아 지역에서의 삶은 청년들에게 ‘생존’과 ‘도전’이라는 두 키워드를 동시에 제공합니다.
이에 따라 각 지방 정부는 청년센터 운영을 강화하고, 귀농·귀촌을 위한 다양한 제도와 공공일자리 창출로 대응하고 있습니다. 본 글에서는 지역 청년의 생존전략으로 주목받는 세 가지 핵심 요소—청년센터, 귀농·귀촌, 공공일자리—를 중심으로, 그 현실과 과제를 깊이 있게 다루어 보겠습니다.
청년센터의 역할과 성장: 지역 청년 커뮤니티의 허브
청년센터는 지역 청년들이 정보를 얻고, 네트워크를 형성하며, 자립을 위한 실질적 도움을 받을 수 있는 공간으로 자리매김하고 있습니다. 특히 지방자치단체 중심으로 설립된 청년센터는 청년정책의 거점 역할을 수행하며, 일자리 상담부터 창업 지원, 정신건강 프로그램까지 다양한 서비스를 제공합니다.
- 정보 격차 해소: 중앙정부 지원사업, 창업 지원금, 주거 복지 안내
- 자기계발 기회: 직무 교육, 워크숍, 네트워킹 데이 운영
- 지역 연계 활동: 로컬 기업과의 협업 프로젝트, 마을재생 참여
- 심리적 안정: 청년 멘토링, 심리 상담, 커뮤니티 지원
예를 들어, 전북 전주의 ‘전주청년정책허브센터’는 주거·일자리·문화 영역별 맞춤형 상담을 제공하며, 지역 기반 청년 커뮤니티의 중심으로 주목받고 있습니다. 대구청년센터 ‘the꿈’은 연간 수천 명의 청년이 이용하며, 무료 강좌와 채용 연계 프로그램을 운영 중입니다. 이러한 청년센터는 단순한 복지 시설을 넘어, 청년 주도의 지역사회 형성과 자립 기반 구축의 중심이 되고 있습니다.
귀농·귀촌: 도시를 떠나 지역에서 찾는 기회
청년 귀농·귀촌은 단순한 생활의 전환이 아닌 새로운 삶의 설계입니다. 통계청에 따르면 2023년 귀농·귀촌 인구 중 20~30대 청년층이 차지하는 비율은 약 18%로, 해마다 증가하고 있는 추세입니다. 특히 코로나19 이후 비대면 근무 확산과 도시 생활에 대한 피로감으로 인해 귀농·귀촌은 더욱 현실적인 선택지로 떠오르고 있습니다.
- 지원 제도:
- 청년농부 창업자금: 최대 3억 원 저리 융자
- 영농정착지원금: 월 최대 100만 원, 최대 3년간 지급
- 귀농인 교육 프로그램: 농업기술센터 및 지역대학 연계
- 청년 귀농 성공 사례:
- 경북 상주의 A씨, 스마트팜으로 연 매출 1억 달성
- 전남 곡성의 B씨, 지역 농산물 가공 창업 후 고용 창출
- 도전 과제:
- 농지 확보 및 초기 투자금 문제
- 농업 기술과 지역 문화 적응의 어려움
- 사회적 고립감, 네트워크 부재
이를 극복하기 위해서는 청년 귀농을 단기 지원이 아닌 장기적인 생활 기반으로 연결해주는 정책이 중요합니다. 지역사회와의 연결고리를 강화하고, 청년 간 네트워크를 형성할 수 있는 ‘로컬 파트너십’이 점차 중요한 요소로 부각되고 있습니다.
공공일자리와 지역 정착 유도 정책
청년 실업률은 여전히 전국적으로 높은 수준을 유지하고 있으며, 특히 지역 청년의 경우 양질의 일자리에 접근하기가 더욱 어렵습니다. 이에 따라 정부와 지방자치단체는 청년 대상 공공일자리를 늘리고, 지역 정착을 유도하는 다양한 프로그램을 시행 중입니다.
- 지역주도형 청년일자리 사업:
- 지자체와 로컬기업 협약을 통한 현장 일자리 제공
- 고용 후 정규직 전환 연계
- 청년 마을로 프로젝트:
- 청년들이 마을에서 사회적 프로젝트 기획·운영
- 활동비 및 주거비 지원
- 청년희망적금·일자리연계형 청년내일채움공제:
- 청년 자산 형성과 장기 근속 유도
전북 정읍에서는 '청년몰 리뉴얼 프로젝트'를 통해 폐점된 상가 거리를 청년 창업지로 탈바꿈시켰고, 강원도 홍천은 공공기관 유치를 통해 지역 청년 고용을 연계하고 있습니다. 이러한 프로그램은 단기 일자리 제공을 넘어, 지역 내 청년 인구를 정착시키는 구조로 진화하고 있습니다.
한편 공공일자리의 한계점도 분명합니다. 임시직 중심의 구조, 낮은 급여 수준, 실질적인 커리어 연결 부족 등이 개선 과제로 지적되고 있습니다. 향후에는 ‘공공일자리 → 민간 전환’ 구조와 지역 특화 직무 개발이 함께 이루어져야 실질적인 자립 기반이 마련될 수 있습니다.
종합하자면, 청년센터, 귀농·귀촌, 공공일자리는 단지 생존을 위한 도구를 넘어, 지역에서의 삶을 주도적으로 설계할 수 있는 가능성을 열어주는 핵심 전략입니다. 물론 이 과정은 도전의 연속이지만, 각자의 속도와 방식대로 지역에 뿌리내리려는 청년들이 점차 늘고 있다는 점은 고무적입니다. 중앙과 지방정부, 민간기관이 함께 청년 친화적인 생태계를 구축할 때, 지역 청년의 생존은 ‘성공’이라는 또 다른 이름으로 불릴 수 있을 것입니다.